벚꽃이 흐드러지게 피어난 어느 봄날, 꽃비 사이로 한 어르신이 중구시니어클럽을 방문하셨다. 명주 실타래처럼 고운 백발을 지닌 ‘백발미녀’ 조예분 어르신이다.
올해 94세(1933년생)인 조 여사는 현재 중구시니어클럽의 노인일자리 사업인 ‘노노케어’에 참여하고 있다. ‘노노케어’란 어르신이 다른 어르신을 돌보는 사업으로, 조 여사는 중구시니어클럽 내 일자리 참여자 중 최고령이다. 노인일자리는 그녀에게 있어 단순한 소일거리가 아닌 오랜 직업이다. 사업 초창기였던 2006년 동 행정복지센터 청소 업무로 시작해, 노노케어 활동에 몸담은 지도 벌써 14년째에 접어들었다.
그녀는 현재 같은 아파트 동에 거주하는 어르신 두 명을 돌보고 있다. 이날 클럽을 찾은 이유는 돌봄을 받던 어르신 중 한 명이 활동 중단 의사를 밝혀 이를 상의하기 위해서였다. 사실 말이 ‘돌봄’이지, 그들에게 조 여사는 동네 맏언니이자 다정한 말벗이었다. 서로의 밤새 안녕을 묻고 산책을 즐기며 의지하던 사이였기에, 조 여사는 “그분이 왜 중단하겠다고 하는지 모르겠다. 서운한 점이 있었던 건 아닐까”라며 걱정을 드러냈다.
담당자와의 상담이 끝난 후, 범상치 않은 포스를 지닌 백발 여인의 인생 서사가 궁금해 차 한 잔을 권하며 이야기를 청했다. 그녀 이야기 보따리가 풀리기 시작했다. 충남 금산 마전에서 태어나 남부럽지 않게 살다 결혼했지만, 아이가 생기지 않았다고 한다. 시어머니의 구박은 없었으나 남편에게 다른 살림을 꾸리게 했으나 아이가 생기지 않자 결국 조카를 입양해 친딸처럼 정성껏 키워냈다. “예전에는 아이를 못 낳으면 소박을 맞거나 밖에서 아이를 데려오기도 했지만, 나는 그렇게 살지 않았다”며 지난 세월을 담담한 미소로 회상하셨다.
“영감 먼저 보내고 혼자 살지만, 기초연금과 노인일자리 수당으로 받는 60여만 원이면 그럭저럭 살아요.” 자존심이 강해 남에게 아쉬운 소리 하지 않는다는 그녀는 고령이지만 홀로 생활하는 데 불편함이 없을 만큼 정정하다. 건강 비결을 묻자 “매일 30분씩 걷고, 삼시 세끼 거르지 않고 잘 먹는 것”이라며 소박하지만 확실한 건강관리법을 전했다.
사실 노인일자리 참여에 연령 제한은 없지만, 90세가 넘으면 거동 불편이나 안전사고 우려로 활동이 어려운 것이 현실이다. 하지만 돌봄을 받아야 할 연령에 오히려 누군가를 돌보는 조 여사의 모습은 노인에 대한 사회적 편견을 기분 좋게 깨트린다. 나이보다 마음을 나누며 서로에게 의지하는 것, 그것이야말로 진정한 의미의 ‘노노케어’가 아닐까 싶다.
흔히 나이는 숫자일 뿐이라고 말한다. 조 여사를 보고 있으니 그 말은 확신이 된다. 초고령임에도 일하고자 하는 의지를 가진 어르신들은 여전히 많다. 초고령사회로 진입한 지금, 내실 있는 노인일자리 정책과 참여는 더 이상 선택이 아닌 시대적 사명이다.
노익장을 과시하며 꼿꼿하게 걸어 나가는 백발 여인의 뒷모습 위로 어르신의 건강을 기원하는 마음을 실어 보낸다. 노인일자리 확대를 통해 더 많은 어르신이 활기찬 노후를 보낼 수 있기를, 그리고 양질의 일자리가 더욱 풍성해지기를 기대해 본다.
